MALARIA O PALUDISMO

La malaria o paludismo es una enfermedad parasitaria comunicable que se propaga por la mordedura del mosquito Anopheles. Aunque la enfermedad está bajo control en algunas partes del mundo, el número anual de casos registrados en los países desarrollados ha aumentado en los últimos años. La malaria es una infección extendida especialmente en las zonas tropicales en donde ciertos tipos de mosquitos se están haciendo resistentes a los pesticidas. En la infancia la morbilidad (suma de las enfermedades que afectan a un individuo o un grupo durante un tiempo determinado) y la mortalidad (número de defunciones en una población durante un tiempo determinados) son considerables, la inmunidad se consigue difícilmente y la enfermedad, en los adultos de las zonas endémicas (endemia, enfermedad generalmente infecciosa, constante en ciertos países por influencias de una causa determinada), pueden ser prácticamente asintomáticas. En las zonas no palúdicas la transmisión persona a persona es muy difícil. Los síntomas mayores pueden variar dependiendo de la especie y la etapa del desarrollo del parásito que causa la infección. Son frecuentes la aparición de fiebre y escalofríos, precedidos de manifestaciones inespecíficas parecidas a las producidas en una viriasis leve: malestar general, cefalea (dolor de cabeza), astenia (debilitación del estado general) y mialgias (dolores musculares). No siempre sigue el mismo patrón, tienden a recurrir y en cada recurrencia las manifestaciones clínicas suelen ser más benignas. Son frecuentes las náuseas, vómitos, hipotensión ortostática (disminución notable de la presión arterial en la posición vertical, que puede acompañarse de vértigo y lipotimia, malestar pasajero caracterizado por la impresión angustiosa de desvanecimiento inminente, con palidez, sudores, silbidos de oído y enturbiamiento de la visión; raramente conduce al desvanecimiento total), anemia (disminución de los hematíes o góbulos rojos circulantes) ligera y esplenomegalia (bazo anormalmente grande). Los accesos palúdicos clásicos con fiebre escalofríos y tiritonas a intervalos regulares son raros. El diagnóstico se efectúa por la identificación del parásito en el frotis sanguíneo. En el paludismo grave la anemia hemolítica (disminución de los hematíes o góbulos rojos circulantes por destrucción prematura de los hematíes) aparece rápidamente y se requieren transfusiones. La protección individual contra el paludismo consiste en medidas sencillas, tendentes a reducir la picadura de los mosquitos: evitar la exposición a los mismos especialmente en las horas en que suelen picar para alimentarse, el amanecer o el anochecer, usar repelentes de mosquitos, vestir ropas adecuadas y proteger las camas con mosquiteros. Los viajeros deben empezar a tomar los fármacos antipalúdicos, tipo cloroquina, como medida de prevención, desde un mínimo de una semana antes del viaje hasta seis semanas después de abandonar la zona endémica.
Autores y fecha de última revisión: Drs. A. Avellaneda, M. Izquierdo; Diciembre-2003
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